Hommes, missiles et machines : la merveilleuse histoire de l’énergie est un ouvrage de vulgarisation scientifique dans lequel Lancelot Hogben retrace l’évolution des sources et des usages de l’énergie dans l’histoire humaine. Le livre suit un long parcours allant des premières formes d’énergie exploitées par les sociétés anciennes jusqu’aux technologies modernes liées à l’industrie, aux machines et aux développements scientifiques du XXe siècle. L’objectif est de montrer comment la maîtrise progressive de l’énergie a transformé les sociétés, l’économie et les techniques.

Scientifique et pédagogue reconnu, Lancelot Hogben adopte une approche claire et accessible, destinée à un large public. L’ouvrage explique les principes fondamentaux de l’énergie, du mouvement et des machines, tout en reliant ces notions aux grandes innovations technologiques : moteurs, transports, énergie industrielle ou encore technologies liées à l’aviation et aux missiles. Le texte est accompagné d’illustrations réalisées notamment par Eileen Aplin, Barrington Barber, Jeffery Lies et Keith P., qui facilitent la compréhension des phénomènes techniques.

Publié en 1958 et traduit en français par Jean-Pierre Honeysett, ce livre appartient à la tradition des grands ouvrages de vulgarisation scientifique de l’après-guerre. À une époque marquée par l’essor de la science et de la technologie, il cherche à rendre accessibles au grand public les principes qui sous-tendent les machines et les systèmes énergétiques du monde moderne.

Anecdote : Lancelot Hogben s’est fait connaître internationalement grâce à son livre Mathematics for the Million publié en 1936, un ouvrage de vulgarisation des mathématiques qui connut un immense succès et fut traduit dans de nombreuses langues.